Zone actualités

A discuter dans la lettre d’information technique du Guardian : Les gens dépensent des milliers de dollars pour des téléviseurs et des ordinateurs portables, mais pas 200 £ pour augmenter leur vitesse d’accès à Internet.
Quand avez-vous pensé pour la dernière fois à votre réseau wifi ? Si vous êtes comme la plupart des gens, la réponse est probablement « la dernière fois qu’il est tombé en panne ». L’accès à Internet, comme l’électricité ou l’eau potable, est l’une de ces commodités modernes si fondamentales pour la vie quotidienne que, lorsqu’il fonctionne comme il le devrait, il se fond dans le décor de nos vies. Mais là où nos maisons sont câblées par un électricien qualifié et où la plomberie est assurée par un plombier professionnel, notre approche de l’accès à Internet est plutôt éparpillée. Pour la grande majorité des Britanniques, nous emménageons dans une nouvelle maison, nous souscrivons un abonnement au haut débit auprès d’un grand fournisseur, généralement un fournisseur qui vend une version réétiquetée des offres de fibre optique de BT Openreach, puis nous branchons le routeur qu’il nous a fourni. Parfois, quelqu’un s’inscrit chez Virgin Media à la place. C’est à peu près tout.

Mes amis, je suis venu vous voir aujourd’hui pour vous dire qu’il existe une meilleure solution.

 

Les normes

Ce que nous appelons wifi est en fait un ensemble de normes, datant de la fin des années 1990. Appelé correctement 802.11, il s’agit peut-être de l’un des pires échecs de marque de l’histoire de l’informatique : un élément de technologie véritablement transformateur qui permettait aux utilisateurs de se connecter à d’autres ordinateurs et à l’Internet de manière sécurisée, rapide et facile pour la première fois, accablé d’un nom qui n’était pas seulement opaque mais activement hostile à la compréhension.

Ce nom affreux était un avertissement que les premières versions de la norme 802.11 n’étaient pas à la hauteur. En proie à des problèmes d’interopérabilité, il ne s’agissait d’une norme qu’au sens le plus large : deux personnes utilisant des connexions 802.11 ne pouvaient probablement pas se parler, mais au moins leurs deux ordinateurs ne pouvaient pas interférer l’un avec l’autre et empêcher leurs deux connexions de fonctionner complètement.

Le nom wifi est apparu en 1999, en même temps que la première révision majeure de la norme 802.11, appelée, fort heureusement, 802.11b. (Techniquement, la norme 802.11a est arrivée en premier, mais elle a été livrée en second, parce que ce genre de choses est difficile). Il s’agit en fait d’une marque déposée d’un consortium appelé Wi-Fi Alliance, un groupe composé de toutes vos gigantesques entreprises technologiques préférées, qui veille à ce que les produits ne puissent porter le label « wifi » que s’ils ont été testés pour fonctionner avec tous les autres produits portant la même marque.

Dans ce contexte, il est facile de comprendre pourquoi la principale priorité de la marque wifi a toujours été de faire en sorte que les gens puissent être sûrs que tout fonctionne. Si vous avez un ordinateur avec wifi, et qu’il y a un réseau wifi, la règle n° 1 est que les deux doivent pouvoir se connecter.
Mais le problème est que, depuis 20 ans, le wifi a un peu changé. Les améliorations successives de la norme se sont succédées, augmentant la vitesse maximale, cherchant à minimiser la congestion dans les agglomérations, et améliorant les connexions lorsqu’un tas d’appareils utilisent le même réseau.

Dans leur infinie sagesse, ces nouvelles versions ont été baptisées 802.11b, 802.11g, 802.11n, 802.11ac et 802.11ax. « Ce n’est pas tout à fait le cas.

Le résultat final est que de nombreuses personnes, même celles qui s’y connaissent en technologie, ne savent pas comment fonctionne réellement leur réseau domestique. Sans chercher, savez-vous quelles normes votre réseau domestique prend en charge ? Qu’en est-il de votre téléphone ou de votre ordinateur ?

Pire encore, la rétrocompatibilité n’est pas gratuite. Un appareil utilisant la norme 802.11b, vieille de 20 ans, ne peut évidemment pas aller plus vite que cela, même s’il se connecte à un réseau utilisant la norme 802.11ax de 2019 – mais il peut ralentir tout le reste du réseau pour que les connexions fonctionnent. (En pratique, de nombreux réseaux finissent par avoir des paramètres par défaut qui désactivent simplement les appareils plus anciens, afin de s’assurer qu’un ordinateur portable de 20 ans ne puisse pas mettre tout le système à genoux).

Il y a quelques années, la Wi-Fi Alliance s’est rendu compte du problème dans lequel elle s’était fourrée et a finalement fait ce qui s’imposait, en rebaptisant la norme 802.11ax « Wi-Fi 6 » et, ce faisant, en rebaptisant rétroactivement la norme 802.11ac « Wi-Fi 5 ». La numérotation est claire et évidente, communiquant enfin ce qui aurait dû être dit dès le premier jour : votre réseau sans fil domestique sera meilleur si vous utilisez des appareils prenant en charge la dernière norme.

Et cette année, la dernière version du wifi est arrivée sur la scène. Pour la première fois depuis sa création, le wifi utilise une nouvelle section du spectre radioélectrique, la bande 6 GHz, qui lui permet de minimiser les interférences avec les autres réseaux et d’atteindre des vitesses inégalées. Et ça s’appelle … Wi-Fi 6E.

Parfois, je désespère.

 

Les routeurs

L’évolution constante des normes wifi est une raison de jeter un coup d’œil à votre réseau domestique. Si vous mettez votre matériel à jour même modérément fréquemment, mais que vous n’avez pas touché à votre routeur depuis que vous avez emménagé dans votre maison ou que vous avez souscrit à votre fournisseur d’accès Internet actuel, il y a de fortes chances que la petite boîte qui se trouve sous l’escalier/le couloir/à côté de la chaudière soit le goulot d’étranglement de votre système.

Mais il est tout aussi important de savoir qu’un routeur sans fil est un ordinateur miniature à part entière, qui traite des millions de paquets sans fil par jour, les mélange, les trie et leur donne la priorité, tout en travaillant dur pour s’assurer que le réseau global fonctionne à des vitesses adaptées à tous les cas d’utilisation.

Quand on y pense, il est quelque peu étrange de dépenser mille livres pour un téléphone mobile, deux mille livres pour un ordinateur portable et mille et quelques pour une télévision intelligente, puis de connecter tout cela à Internet par le biais d’un ordinateur que vous avez reçu gratuitement lors de votre déménagement il y a six ans. Mais c’est ce que beaucoup d’entre nous font.

Moi y compris. Et donc, cet automne, j’ai décidé de rectifier la situation. Je me suis procuré une paire de « routeurs maillés » Wi-Fi 6 d’ASUS, qui utilisent une partie de la bande passante supplémentaire fournie par la dernière version pour étendre la portée de leur connexion entre une station de base et un nœud situé à la périphérie. La paire coûte moins de 200 £ – la somme d’argent que j’ai économisée en passant de mon projet de mise à niveau du téléphone à l’iPhone mini l’année dernière – et grâce à eux, j’ai pu retirer le routeur que BT m’avait envoyé à mon arrivée dans cet appartement, ainsi que réparer un point noir de signal dans mon jardin qui avait frustré mes tentatives de travailler au soleil tout au long de l’été.

 

Les avantages

Je ne veux pas vendre cette solution comme une panacée. Aucune mise à niveau de routeur ne peut réparer une connexion douteuse entrant dans votre maison, et si vous avez un ensemble de besoins assez simples, alors il est probable qu’un réseau assez simple couvrira ce que vous avez.

Mais j’ai été surpris par l’amélioration apportée par ce changement. Après des mois pendant lesquels mes amis et collègues se sont moqués de moi, rédacteur en chef de la section technologie du Guardian, parce que j’avais une connexion suffisamment fragile pour être à l’origine de tous les problèmes lors des appels vidéo, je n’ai pas connu une seule coupure depuis que j’ai changé de réseau.

Mon partenaire pense que c’est peut-être psychosomatique, mais je peux jurer que la simple navigation sur le Web est aussi plus rapide, les pages étant moins susceptibles de rester bloquées pendant une demi-seconde avant de se charger.

Mieux encore – et je sais que cela n’est pas important pour tout le monde – le fait de régler le réseau m’a permis d’utiliser enfin les diverses fonctions de « jeu à distance » proposées par des plateformes comme PlayStation et Steam. Associé à une manette Backbone One, mon téléphone fonctionne désormais comme une mini Nintendo Switch, capable de diffuser et de jouer à des jeux sur ma PS5 et mon ordinateur dans toute la maison. Avec une petite fille dont je suis le seul responsable des soins, mais qui a également une prédilection pour refuser de s’endormir à moins d’être physiquement portée dans la pièce, cela a été un changement de rythme agréable par rapport au simple défilement des médias sociaux pendant des heures de la journée.

Je ne veux pas que vous lisiez ceci comme un plaidoyer pour dépenser plus d’argent sur les nouvelles technologies brillantes. La presse technologique en a déjà bien assez, et pour le bien du climat, de votre portefeuille, et tout simplement pour ne pas pomper plus d’argent dans les poches des personnes les plus riches du monde, nous pourrions tous ralentir notre volonté de rendre obsolète une technologie parfaitement décente.

Au lieu de cela, la prochaine fois que vous lorgnez sur un nouveau téléphone brillant parce que votre téléphone actuel est lent lorsque vous surfez sur le web, ou que vous vous demandez si vous devez doubler votre facture mensuelle à BT pour laisser vos enfants jouer à des jeux pendant que vous êtes au travail, rappelez-vous qu’il y a vraiment un truc bizarre que vous pouvez faire pour donner un nouveau souffle à tout.